“Les régimes riches en aliments végétaux sont de plus en plus souvent associés à la longévité et au vieillissement en bonne santé.”

27 novembre 2019 5 min lire

“"Le monde des plantes est fascinant", déclare le professeur Marcello Iriti au début de l'entretien. "Depuis le début de l'humanité, les plantes ont représenté, et représentent encore, une source illimitée de nourriture et de médicaments. L'étude des plantes est tout aussi fascinante et stimulante", ajoute-t-il. Chercheur en sciences de la vie à la faculté des sciences agricoles et alimentaires de l'université d'État de Milan, en Italie, Iriti étudie principalement les plantes médicinales et alimentaires, en mettant l'accent sur leurs activités biologiques. On commence à peine à prendre conscience des bienfaits de ces composés végétaux pour la santé, et il semble que notre régime alimentaire - et le régime méditerranéen en particulier - recèle quelques secrets à cet égard.

Je voudrais parler du lien entre la prévention des maladies et la nutrition. Il semble que les polyphénols jouent un rôle clé à cet égard. Pouvez-vous nous expliquer de quoi il s'agit ?
Tout d'abord, les polyphénols sont exclusivement produits par les plantes, de sorte que les plantes et les aliments d'origine végétale sont naturellement riches en ces métabolites secondaires. Les polyphénols sont un groupe de substances phytochimiques qui font partie du système immunitaire inné de la plante, impliqué dans la défense contre les infections, les attaques d'insectes et les stress abiotiques, tels que les rayons ultraviolets, les polluants environnementaux et les conditions météorologiques. Par conséquent, les niveaux de polyphénols dans les plantes peuvent varier en fonction de l'année de récolte, et les conditions post-récolte peuvent également modifier davantage les niveaux de polyphénols dans les aliments végétaux.

Au cours des dernières décennies, les régimes alimentaires riches en aliments végétaux ont été de plus en plus associés à la longévité et au vieillissement en bonne santé. Les modèles alimentaires comprenant beaucoup de fruits, de légumes et de légumineuses ont été associés à une réduction du risque et de l'incidence des maladies dégénératives chroniques, telles que le diabète de type 2, le syndrome métabolique, les maladies cardiovasculaires, les troubles neurodégénératifs, certains types de cancers et les maladies parodontales.

Est-il vrai que le régime méditerranéen, en particulier, est un exemple typique de ce type de régime ?
Le régime méditerranéen peut être considéré comme l'archétype d'un régime favorable à la santé à cet égard. Cela est dû à la consommation élevée de produits laitiers pauvres en matières grasses et de lipides sains - provenant principalement des fruits de mer - ainsi qu'à la faible consommation de sucres raffinés, de viande rouge et de graisses saturées. Les effets bénéfiques des régimes riches en aliments végétaux, tels que le régime méditerranéen, peuvent être attribués, du moins en partie, à l'immense diversité phytochimique des aliments végétaux. Les plantes alimentaires contiennent généralement des centaines de substances phytochimiques bioactives, dont les polyphénols. Les polyphénols, une classe de dérivés de la phénylalanine très répandus, y compris les flavonoïdes, les stilbènes et les proanthocyanidines, ont probablement été les substances phytochimiques alimentaires les plus étudiées au cours des dernières décennies et représentent un paradigme de la relation entre l'alimentation et la santé.

Quels sont les exemples de sources alimentaires riches en polyphénols ?
Tous les aliments et boissons d'origine végétale sont des sources importantes de polyphénols, notamment les fruits, les légumes, les légumineuses, le café, le thé, le cacao et le vin rouge. Comme je l'ai dit précédemment, ces métabolites proviennent de la phénylalanine, un acide aminé aromatique produit exclusivement par les plantes. Cela signifie que la viande ne contient pas de polyphénols, alors qu'elle est indispensable à une alimentation équilibrée.

“Les modes d'alimentation comprenant beaucoup de fruits, de légumes et de légumineuses ont été associés à une réduction du risque et de l'incidence des maladies dégénératives chroniques.”

Vous avez décrit les polyphénols comme des composants bioactifs. Qu'est-ce que cela signifie pour notre santé ?
Les polyphénols alimentaires possèdent un certain nombre d'activités biologiques bien démontrées, puisqu'ils sont de puissants agents antioxydants, anti-inflammatoires, vaso-dilatateurs, anti-thrombotiques, antimicrobiens et anticancéreux in vitro. Cela signifie qu'ils peuvent jouer un rôle dans la prévention des maladies cardiovasculaires, des troubles neurodégénératifs et de certains types de cancers. En effet, le stress oxydatif et l'inflammation sont mécaniquement impliqués dans l'étio-pathogénie des principales maladies dégénératives chroniques, y compris certaines maladies bucco-dentaires, telles que la parodontite.

La morbidité et la mortalité dues aux maladies cardiovasculaires sont faibles dans les pays méditerranéens. Les données épidémiologiques indiquent que le régime méditerranéen et la consommation de polyphénols sont des facteurs cardioprotecteurs. (Image : Shutterstock/Foxys Forest Manufacture)

Vous avez été le premier chercheur à évoquer le rôle que les composés végétaux pourraient jouer dans la régénération parodontale.
Le but ultime du traitement parodontal est de parvenir à une régénération des tissus mous et durs du parodonte. À cet égard, les polyphénols peuvent être considérés comme des protecteurs du tissu osseux, supprimant la différenciation et l'activation des ostéoclastes, entravant la résorption osseuse et améliorant l'anabolisme osseux, l'activité des ostéoblastes et la synthèse de la matrice osseuse..

"La résistance aux antibiotiques est l'une des plus grandes menaces pour la santé mondiale, tout comme la résistance aux médicaments anticancéreux. Dans ce contexte, les polyphénols pourraient être des antibiotiques naturels prometteurs"

Les polyphénols, présents dans le vin rouge, sont de puissants antioxydants. Les amateurs de vin peuvent-ils espérer que le vin rouge soit bénéfique pour la santé bucco-dentaire ?
Le vin rouge est une boisson alcoolisée, et il est évidemment déconseillé de l'utiliser pour soigner les maladies bucco-dentaires. Il y a quelques années, nous avons suggéré que la mélatonine, un autre composé présent de manière significative dans certains aliments et boissons typiquement méditerranéens ainsi que, plus généralement, dans de nombreux aliments végétaux, pourrait expliquer, du moins en partie, les effets bénéfiques du régime méditerranéen sur la santé en agissant en synergie ou de manière additive avec les polyphénols et d'autres composés phytochimiques bioactifs, tels que les caroténoïdes et les glucosinolates.

La mélatonine est un puissant antioxydant et agent anti-inflammatoire qui favorise le métabolisme osseux dans la cavité buccale. L'hypothèse d'un certain degré de synergie entre la mélatonine et les polyphénols a donc été émise. Cependant, la mélatonine et les polyphénols issus de notre alimentation sont loin d'être efficaces dans la cavité buccale, car ils doivent être administrés sous forme de formulations topiques pour atteindre des concentrations pharmacologiquement actives dans la salive et les tissus buccaux et pour contourner les transformations métaboliques de phase I et de phase II de notre système digestif. La faible biodisponibilité orale représente le principal inconvénient des substances phytochimiques alimentaires.

Néanmoins, la morbidité et la mortalité dues aux maladies cardiovasculaires sont faibles dans les pays méditerranéens, et les données épidémiologiques indiquent que l'adhésion à un régime méditerranéen et la consommation de polyphénols sont des facteurs cardioprotecteurs. En tant qu'agents vaso-dilatateurs, anti-thrombotiques et antioxydants, les polyphénols peuvent atténuer le dysfonctionnement endothélial, réduire l'oxydation des lipoprotéines de basse densité et prévenir l'athérosclérose. La consommation régulière, faible à modérée, de vin rouge aux repas principaux s'est révélée cardioprotectrice.

La mélatonine, présente dans le vin rouge, est un puissant antioxydant et agent anti-inflammatoire favorisant le métabolisme osseux dans la cavité buccale. (Image : Shutterstock/Aimee M Lee)

Existe-t-il des exemples de composés organiques végétaux qui sont déjà devenus courants dans le traitement des maladies ?
Une pléthore de compléments alimentaires à base de plantes et de produits nutraceutiques a été développée. Toutefois, ces produits ne sont pas des médicaments et il convient de veiller à ne pas essayer de guérir des maladies graves avec des compléments alimentaires. En ce qui concerne la santé bucco-dentaire, le gel d'aloe vera et l'huile essentielle de Melaleuca alternifolia (tea-tree) se sont révélés efficaces en tant qu'agents antimicrobiens et cicatrisants.

La résistance aux antibiotiques est un problème de plus en plus courant. Pensez-vous qu'une transition vers des polyphénols d'origine plus biologique dans les produits d'hygiène bucco-dentaire pourrait constituer une solution ?

Il s'agit d'un sujet très pertinent. La résistance aux antibiotiques est l'une des plus grandes menaces pour la santé mondiale, tout comme la résistance aux médicaments anticancéreux. Dans ce contexte, les polyphénols pourraient être des antibiotiques naturels prometteurs. En effet, les extraits de plantes riches en polyphénols peuvent être actifs sur différentes cibles bactériennes et fongiques, réduisant ainsi le risque de sélection de populations microbiennes résistantes. De plus, les polyphénols peuvent inverser la chimiorésistance en ciblant certains mécanismes de résistance microbienne. À cet égard, les polyphénols pourraient être utilisés comme adjuvants en combinaison avec des antibiotiques conventionnels dans le but de ralentir l'apparition de la résistance.

Enfin, vos recherches ont-elles modifié votre façon de manger et de vivre ?
Oui, bien sûr, même si j'étais déjà "méditerranéenne" avant de devenir chercheuse. Je suis italienne et originaire d'une région méridionale où les plats méditerranéens traditionnels font partie de la vie quotidienne. Le régime méditerranéen est une pièce du puzzle, mais le mode de vie méditerranéen comprend également des aspects socioculturels pertinents en termes de bien-être, tels que l'activité physique d'intensité faible à modérée et, bien sûr, la convivialité.